有时候，现实让人难以承受，脆弱的人会退回到所谓的次级自恋状态。次级自恋是指在自我感到受到严重伤害后选择逃避。有两种形式的分离或逃避：与他人身体上的分离，心理上与感觉难以忍受的现实的分离。它还包括把爱转向自身而远离他人。次级自恋的表现是力比多或爱从客体那里撤回，以及“自我夸大妄想”的增加。

　　次级自恋的预后可能比原发性自恋要好，后者通常被认为根深蒂固且难以治疗。DSM-5列出的自恋特征包括：夸大自我、优越感、理想化的爱情、特权意识、嫉妒、剥削行为以及渴望他人的赞美。两者都存在这些特征，但次级自恋的特征可能更具可塑性，也更依赖于环境。有人认为崩溃有时是康复过程中的必要一步。恩斯特·克里斯提出了“为自我服务的退行”的概念。温尼科特写道：“一些人的退缩可以理解为对退行的自我部分进行抱持和滋养，以牺牲外部关系为代价，这种状态是有帮助的。”

绝望与用幻想逃避
　　精神分析学家劳拉·科伦比认为，一些人容易用幻想作为一种应对机制。由于童年时期的创伤，那些对客体关系（与他人建立爱的联结）缺乏希望的人，更容易陷入幻想和夸大妄想。绝望感可能源于早期的无助经历，例如不安全依恋、专制型父母、身体虐待以及涉及屈辱、羞耻、贬低、剥削或忽视的体验。武断且不可预测的规则也会破坏安全的氛围，从而导致绝望感。

　　父母或许给孩子提供了足够的物质条件，出发点也很好，但却可能忽视了孩子的智力、审美、敏感度和内心世界。他们可能会压制甚至惩罚孩子自发、真实的表达。孩子与自身的特质、品味、欲望和偏好脱节，会导致痛苦的身份认同障碍，形成一种“仿佛不是我”、变色龙般的人格，并伴随各种困惑。这种无助感会滋生夸大的幻想和错觉，让孩子觉得自己无所不知、刀枪不入、无所不能。基于这些幻想的虚假自我，在童年时期或许能带来安慰和适应性，但长大后却会成为一种负担。

　　在次级自恋中，隔离自己可能是实现自我安慰的夸大幻想以及关注自我之爱所必需的。他们可能不想和现实里的人在一起，因为现实会让他们感觉受到了侵犯。