卡尔·罗杰斯创建了来访者中心疗法，其核心思想可以概括为：最了解来访者和治疗方向的是来访者自己，而不是治疗师。这一观点与大多数心理治疗和精神病学干预措施相反，这也让罗杰斯的治疗方法在当时（上世纪50年代）以及今天都显得很激进。

　　人们可以信赖自己找到自己的方向，并不意味着当他们来接受心理治疗时，他们不会感到困惑、迷惘。这是一个比较复杂的概念。我们都会有一种感觉，知道什么对我们是有益的，通俗地说就是“直觉”。罗杰斯的疗法基于这样一个前提：人们内心知道自己人生最好的方向，当人们处于能促进他们倾听自己内心智慧的关系中时，他们的认识会变得更加清晰。对于以来访者为中心的治疗师来说，在初期咨询会谈中，来访者可能会说出他们想要实现的目标，但随着时间的推移，当他们对自己探索得越来越深入，新的想法和方向将会浮现出来，甚至可能与最初的目标截然不同。治疗就是陪伴来访者去发现和改变的过程。

　　罗杰斯假设，能够以这种方式促进人们成长的关系，具有以下特点：给予无条件的积极关注，以及同理心和真诚。这些关系条件提供了一个安全、无威胁、不带评判的环境，使来访者能够自由地发挥功能，自我接纳，放下防御，并自我决定。这比听起来要复杂，因为尊重一个人自我决定的权利意味着治疗师必须是非指导性的，也就是说，不要试图实现治疗师期望的目标。

　　非指导性是一个常被误解的概念。它并不意味着“没有方向”，它指的是咨询师不把自己的方向强加给来访者，而是帮助来访者找到自己的方向。这就象一个黑暗的房间里有一根绳子连到门口，如果我们找到那根绳子，跟随它就可以找到出口。咨询师知道，如果来访者能够摸到那根绳子——内在的智慧，他们就会到达他们想要去的地方。这不是说来访者或咨询师事先就知道目的地在哪里，成为自己最好的专家意味着向内看，跟随那根绳子，相信它会引领我们到达目的地。

　　对于来访者来说，在黑暗中摸索着去找那条绳子，并不是一个容易的过程：这需要他们进行内省和自我觉察，努力倾听内心的智慧。

　　治疗师在治疗中的行为基于他们对来访者体验的即时共情，以及他们自己在那一刻的体验。以人为中心的治疗并不意味着无所作为，也不是去做满足来访者愿望的事情。这种疗法需要密切关注来访者当下的心理过程，并深信他们有能力找到自己的方向。

　　罗杰斯描述了来访者如何从“外部评价”转变为“内部评价”，因为他们越来越能够评估自己的体验。简单来说，治疗是一个按来访者的节奏与来访者并肩前行的过程，帮助他们发现真正重要的事物以及适合的人生方向，治疗师不会替他们决定，或者解读他们的体验。在治疗中，来访者学习的是信任自己的决策和判断，而不是依赖他人。